Qu'est-ce que l'écholalie ?En bref
Dans écholalie, il y a le mot « écho ». Quelqu’un qui utilise l’écholalie répète des mots ou des phrases entendus quelque part. Il est important de savoir que la compréhension est variable : parfois, la personne ne comprend pas le sens des mots (un peu comme un perroquet), mais d'autres fois, elle les utilise de manière intentionnelle pour faire part de ses besoins. Par exemple, si à l’heure du repas, la personne entend régulièrement que « c’est prêt », elle pourrait choisir cette formule pour exprimer sa faim. Elle dirait alors : « c’est prêt », même si le repas n’est pas prêt.
L’écholalie : Bien plus qu’un simple écho
L’écholalie est la répétition de mots ou de phrases entendues de la part de quelqu’un, à la radio, dans un dessin animé, etc. Le sens des mots ou des phrases n’est pas nécessairement compris par la personne qui utilise l’écholalie, mais elle peut aussi être utilisée de façon fonctionnelle.
Beaucoup d’autistes se servent de l’écholalie et elle se présente sous diverses formes. Les autistes qui utilisent un langage verbal fonctionnel peuvent aussi y avoir recours. Son intensité et sa fréquence peuvent considérablement varier d’une personne à l’autre.
Je suis très sensible aux sons, négativement aux sons envahissants, positivement à la musique, mais aussi à la phonétique des mots. C’est pourquoi, si un mot me procure une sensation particulière, j’ai tendance à le répéter, comme si j’avais envie d’y goûter, de me l’approprier, de l’explorer ! Lorsque je procède ainsi devant quelqu’un qui ne sait pas que j’ai tendance à faire de l’écholalie, cela peut créer des situations inconfortables.
Les deux formes selon le moment de la répétition
L’écholalie immédiate
La personne répète tout de suite des sons entendus. Les sons sont perçus et sont immédiatement prononcés.
Le principe
Elle n’en comprend pas nécessairement le sens, un peu comme un perroquet.
Le talent d’imitation
Certaines personnes ne pouvant pas communiquer efficacement par la parole sont quand même capables d’imiter une série de sons, les accents, les intonations et même les chants avec une précision impressionnante.
Mise en situation
Lors d’une discussion tendue, le professeur de Donovan finit par lui demander s’il le prend pour un imbécile. Sous l’effet du stress, Donovan répète immédiatement la phrase entendue. Le professeur peut croire que Donovan a répété la phrase par provocation.
« Si quelqu’un me surprend d’une phrase qui met mal à l’aise, je vais avoir tendance à répéter ce que la personne a dit mot pour mot, parfois plusieurs fois. Je peux vous garantir que si c'est quelque chose de mal, ça crée de gros malaises. Il vaut mieux en rire. »
L’écholalie différée
La personne répète des paroles mémorisées plus tard, hors du contexte initial. Elle est considérée comme différée lorsqu’elle survient à l’extérieur de deux tours de parole.
Le délai
Cela peut se produire des heures, des jours ou même des années après l’écoute initiale.
Le processus
C’est la mémoire qui emmagasine les sons et les teste, même s’ils n’en comprennent pas forcément la signification. Chez beaucoup d’enfants autistes, cela se produit plus tard que chez les enfants non autistes.
Le déclencheur émotionnel
Elle peut être utilisée de manière répétitive chaque fois que la personne ressentira une émotion similaire à celle vécue lors de l’événement initial.
Pour aller plus loinLE PROCESSEUR DE LANGAGE GESTALT (PLG)
C’est ici que l'on comprend le « pourquoi ». Selon les recherches récentes (notamment diffusées par Embrace Autism et Marge Blanc), l'écholalie n'est pas un défaut, mais un mode d'apprentissage. Alors que la plupart des gens apprennent le langage de façon analytique (un mot à la fois), environ 75 % à 90 % des autistes sont des processeurs Gestalt. Ils apprennent par « blocs » de sons indissociables. Pour eux, une phrase entière est une seule « unité » sonore associée à une émotion ou une situation.
Les cinq fonctions majeures de l’écholalie
Qu’elle soit immédiate ou différée, l’écholalie remplit des rôles cruciaux identifiés par des experts comme Barry Prizant.
L’écholalie fonctionnelle (interactive)
Elle sert à communiquer un message réel. Par exemple, répéter une question pour dire « oui » ou utiliser une phrase apprise pour demander un objet.
L’écholalie d’auto-régulation (non-interactive)
Elle sert à la personne elle-même. C’est un outil puissant pour s’apaiser, gérer un stress intense ou une douleur.
« Lors de stress intense ou de douleur, je répète : "zut, la balle a fait ricochet, zut la balle a fait ricochet", c’est comme ça, c’est de l’écholalie différée. »
Le traitement de l’information
La personne se répète la consigne à voix haute pour mieux l’exécuter (« s’entendre penser »).
La scénarisation (« Scripting »)
Utiliser des blocs de dialogues de films pour naviguer socialement. C’est une stratégie sécurisante pour avoir une réponse « pré-programmée » qui évite l’épuisement cognitif.
Le plaisir sensoriel (Stimming vocal)
Le plaisir pur de la vibration des cordes vocales et de la musicalité des sons.
Pourquoi est-ce une étape cruciale ?
Plusieurs professionnels observent que chez certaines personnes autistes, l’écholalie est une étape vers une compréhension et une utilisation plus fonctionnelle du langage. Bien qu’elle ne mène pas automatiquement à la maîtrise de la parole spontanée, elle est une « clé » de communication vitale.
Important
Même si en apparence l'écholalie n'est pas nécessairement fonctionnelle, pour plusieurs personnes autistes, c'est une clé, voire la seule méthode de communication. À travers celle-ci ils peuvent exprimer des besoins, des ressentis et plus encore. S’adapter et prendre le temps d’essayer de comprendre l’écholalie de la personne qui l’utilise peut diminuer son anxiété et réduire considérablement sa frustration de ne pas pouvoir transmettre les informations qu’elle désire.
Pour aller plus loin
Les Éditions Passe-temps – L’écholalie chez les enfants autistes : c’est quoi?!
Références
Blanc, M. (2012). Natural Language Acquisition on the Autism Spectrum.
Prizant, B. M. (1981). The functions of immediate echolalia in autistic children.
Embrace Autism. Echolalia & Gestalt Language Processing.
